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¿Qué es el Gas Natural Licuado o GNL?
El término GNL (Gas Natural Licuado) hace referencia al gas natural que ha sido procesado para ser almacenado y transportado en forma líquida. El Gas Natural generalmente se transporta en estado gaseoso a distancias relativamente cortas por medio de tubería, sin embargo, para transportarlo a largas distancias se hace necesario el uso de buques (o carrotanques) y licuarlo. El proceso de licuefacción (proceso de pasar un gas a líquido) reduce el volumen del gas natural unas 600 veces.
Pero ¿qué tan complejo y costoso es este proceso?, como abrebocas a la respuesta que daremos a este pregunta, diremos que para transportar el gas natural a presión atmosférica en forma líquida se necesita una temperatura extremadamente baja: -161 °C .
Además, para hacernos una idea de la magnitud de los tanques donde se transporta el GNL en los buques se presenta a continuación la siguiente imagen. El círculo rojo señala el tamaño de una persona dentro de un tanque típico de almacenamiento de GNL.
Para comprender mejor el proceso comercial y técnico del GNL, se muestra a continuación una gráfica que describe a grandes rasgos la secuencia que sigue el gas natural que se licúa para ser transportado a largas distancias.
Historia del GNL
Dentro de las necesidades históricas que llevaron al desarrollo e implementación del GNL se encuentra el hecho de que muchas reservas de gas natural se encontraban en sitios de baja demanda del hidrocarburo.
Se hizo entonces necesario transportarlo a sitios de mayor demanda y ello requirió el desarrollo de la tecnología para licuarlo y llevarlo de forma económicamente eficiente.
Sin embargo las primeras técnicas de licuefacción se desarrollaron alrededor de 1920 y se probaron licuando aire. Posteriormente estos procesos se aplicaron para licuar el gas natural pero inicialmente fue con fines investigativos para extraer el helio de este.
Para 1941 se instalaría la primera planta de licuefacción en Cleveland (Ohio) y en 1959 se realizaría el primer envío de GNL en buque.
En 1964 se estableció el primer comercio a gran escala entre Argelia y Europa. Hoy, después de más de 80 años de desarrollo, el GNL es una tecnología que ha alcanzado una madurez importante y sin lugar a dudas, se ha convertido en una oportunidad de negocio muy interesante en varias regiones del mundo.
La licuefacción de gas natural en el mundo
Sin lugar a dudas, en el mundo se evidencia un aumento en la producción de GNL. Según los analistas, este crecimiento se debe al incremento en los precios internacionales del gas natural, la reducción en los costos de transporte y distribución y a la disminución de la producción en aquellas regiones abastecedoras a través de gasoductos.
En la siguiente gráfica se puede ver como en los últimos años, la producción de GNL ha crecido en el mundo a la par del crecimiento en la extensión de gasoductos.
Fuente: Global LNG info, 2009
A continuación se muestran los principales países productores de GNL.
Fuente: BP’S Statistical Review of World Energy 2009
Como complemento a la información sobre la licuefacción de gas natural en el mundo, en la siguiente gráfica se puede ver la actividad comercial que alrededor del mundo se genera con el GNL.
Fuente: Pöyry, 2009
Además, según IEC Modeling, el mercado se seguirá fortaleciendo en los próximos años, tal como se muestra a continuación:
Fuente: IEC Modeling, 2009
Adicionalmente tenemos información de los siguientes aspectos:
Proceso de licuefacción
Licuefacción de gas natural en números
América Latina y la licuefacción de gas natural
Colombia y la licuefacción de gas natural
EPM y la licuefacción de gas natural
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